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Le courant électrique : définition et conséquences pratiques

Lecture : 3 min MAJ Sources : Système international d'unités NF C 15-100 (tableau 10-1C) NF EN 61140

La réponse en bref

Le courant électrique est un déplacement ordonné de charges dans un conducteur. Son intensité se mesure en ampères et correspond au débit de ces charges. Il ne circule qu'à deux conditions : une différence de potentiel — la tension — et un circuit fermé. Le réseau domestique délivre du courant alternatif, qui change périodiquement de sens, alors qu'une LED a besoin de courant continu : la conversion est assurée par le driver ou le transformateur. C'est l'intensité qui commande la section des câbles et le calibre des protections.

C'est la grandeur qu'on manipule sans la nommer dès qu'on parle de section de câble, de disjoncteur ou de chute de tension sur une ligne 12 V. La comprendre éclaire la plupart des règles d'installation, qui cessent alors de paraître arbitraires.

Ce guide pose la définition, distingue alternatif et continu, explique pourquoi la LED impose une conversion, et relie l'intensité aux règles de dimensionnement.

Trois grandeurs liées

L'analogie hydraulique reste la plus utile. La tension est la pression, le courant le débit, la puissance le travail fourni par l'ensemble.

P = U × I

Puissance P en watts, tension U en volts, intensité I en ampères. À puissance égale, plus la tension est basse, plus l'intensité est élevée : c'est toute l'explication des contraintes propres aux circuits basse tension.

Grandeur	Unité	Analogie
Tension	Volt (V)	La pression dans la conduite
Intensité	Ampère (A)	Le débit d'eau
Puissance	Watt (W)	Le travail fourni
Résistance	Ohm (Ω)	L'étroitesse de la conduite

Alternatif et continu

Le courant alternatif change périodiquement de sens. C'est celui du réseau de distribution, retenu historiquement parce qu'il se transporte et se transforme facilement. C'est aussi ce qui explique la présence d'une phase et d'un neutre, plutôt que d'un pôle positif et d'un pôle négatif.

Le courant continu circule toujours dans le même sens. C'est celui dont ont besoin les composants électroniques, et notamment les LED — une diode ne laissant par définition passer le courant que dans un seul sens.

Situation	Type de courant	Conversion
Réseau domestique, 230 V	Alternatif	—
Ampoule ou spot 220-240 V	Continu à l'intérieur	Driver embarqué dans la source
Spot ou ruban 12 ou 24 V	Continu	Transformateur externe

Conseil ProSur une source à courant continu, la polarité compte. Un ruban raccordé à l'envers ne s'allumera pas : les bornes sont marquées d'un plus et d'un moins, et il faut les respecter. En 230 V alternatif, la question ne se pose pas de la même façon.

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L'intensité commande le dimensionnement

Le passage du courant échauffe le conducteur, d'autant plus que l'intensité est élevée et la section faible. C'est de là que viennent les règles d'installation.

SécuritéLa NF C 15-100 fixe pour les circuits d'éclairage une section minimale de 1,5 mm², une protection par disjoncteur de 16 A maximum — 10 A le plus souvent en résidentiel — et 8 points d'éclairage au maximum par circuit, les spots et bandeaux comptant pour un point par tranche de 300 VA dans une même pièce. La création ou la modification d'un circuit se confie à un électricien.

Deux protections coexistent, avec deux rôles distincts. Le disjoncteur protège l'installation contre les surcharges et les courts-circuits : il coupe quand l'intensité dépasse son calibre. Le différentiel 30 mA protège les personnes : il détecte une fuite de courant vers la terre ou vers un corps, et coupe avant que le niveau ne devienne dangereux. C'est cette seconde protection que la norme exige, par exemple, pour un appareil de classe II dans le volume 2 d'une salle de bains.

La chute de tension en basse tension

La relation P = U × I explique un phénomène très concret. À puissance égale, un circuit 12 V appelle une intensité bien plus élevée qu'un circuit 230 V. Or ce sont les pertes liées à l'intensité qui font chuter la tension le long du câble.

Résultat : sur une longue ligne 12 V, les derniers points éclairent visiblement moins que les premiers. Trois correctifs — augmenter la section, raccourcir la longueur, ou répartir plusieurs alimentations plutôt qu'une seule en bout de ligne. Les transformateurs se dimensionnent sur la somme des puissances majorée d'environ 20 %.

Avant toute intervention

Un circuit d'éclairage est alimenté en 230 V, y compris côté primaire d'un transformateur. La séquence est toujours la même : couper le disjoncteur du circuit — pas seulement l'interrupteur — puis contrôler l'absence de tension avec un VAT directement sur les conducteurs.

Côté raccordement, la classe de l'appareil décide du sort de la terre : un appareil de classe I l'exige, les classes II et III ne sont jamais raccordées à la terre.